Od czwartku, dzięki specjalnemu zaproszeniu, Adrian Meronk zagra w Stanach Zjednoczonych w turnieju Genesis Invitational z cyklu PGA Tour. Gospodarzem rywalizacji na słynnym polu Riviera Golf Club będzie Tiger Woods, który również zapowiedział start w turnieju. Woods wraca do gry po raz pierwszy od ostatniej edycji wielkoszlemowego turnieju The Open.
Turniej z tradycjami
Pierwsza edycja Genesis Invitational, jeszcze pod nazwą Los Angeles Open, miała miejsce w 1926 r. Przez pierwsze lata turniej rozgrywany był na różnych polach w okolicach Los Angeles, by dopiero w 1973 r. na stałe związać się z obiektem Riviera Golf Club.
Słynny obiekt przez lata była areną wielu wspaniałych momentów w historii golfa. To właśnie te zawody były miejscem zawodowego debiutu Jacka Niclausa. Turniej był też pierwszymi rozgrywkami PGA Tour, w których w 1992 r. jako 16-letni amator, wziął udział rozpoczynający wspaniałą golfową karierę Tiger Woods.
Silna obsada
Tegoroczna edycja, której gospodarzem jest Tiger, będzie naszpikowane gwiazdami golfa. Wystarczy wspomnieć, że wystąpi w nim aż 23 zawodników z top25 rankingu światowego, w tym Scottie Scheffler, aktualnie panujący nr 1 na świecie. Nie zabraknie także chociażby Rory’ego McIlroya, który z pole position w OWGR pożegnał się dosłownie kilka dni temu po wygranej Schefflera w WM Phoenix Open. Z top25 zabraknie jedynie Australijczyka Camerona Smitha czy ubiegłorocznego zwycięzcy turnieju Joaquina Niemanna – obaj związani są teraz z konkurencyjną ligą LIV Series. Do podziału jest pula nagród w wysokości 20 mln dolarów, z czego aż 3,6 mln trafi do zwycięzcy.
Oczywiście spośród 134 zawodników, którzy wystartują w Genesis, to właśnie Tiger, obecnie na 1283. miejscu w OWGR, jest tym, na którego będą zwrócone oczy całego golfowego świata. Zawodnik w miniony piątek ogłosił za pośrednictwem mediów społecznościowych, że wraca do gry po raz pierwszy od ubiegłorocznej edycji The Open Championship. Co ciekawe, Woods w Genesis Invitational w przeciągu zawodowej kariery startował aż 14 razy, ale nigdy nie udało mu się wygrać w tym turnieju. Będzie to tym bardziej trudne teraz, kiedy do formy sprzed lat mu daleko i kiedy ma za rywali takich zawodników jak Rory McIlroy, Jon Rahm, Scottie Scheffler, Patrick Cantlay czy Justin Thomas.
Mimo że 15-krotny triumfator wielkoszlemowy wciąż zmaga się z kontuzjami m.in. po groźnym wypadku samochodowym, jaki miał miejsce z jego udziałem w lutym 2021 r., optymistycznie ocenia swoje szanse w turnieju.
„Nie zdecydowałabym się na start, gdym nie wierzył, że jestem w stanie wygrać z tymi gośćmi”, mówił podczas konferencji prasowej.
Podczas pierwszych dwóch rund Tiger zagra w grupie z Justinem Thomasem i Rorym McIlroyem.
Rywalizacja z przesłaniem
Wśród uczestników rywalizacji będzie także Marcus Byrd, który na Riviera Golf Club zagra dzięki specjalnemu zaproszeniu Charlie Sifford Memorial Exemption. To przepustka upamiętniająca pierwszego czarnoskórego golfistę w PGA Tour Charliego Siffirda.
Jak co roku dochody z The Genesis Invitational wesprą programy edukacyjne fundacji założonej w 1996 r. przez Tigera. Misją TGR Foundation jest umożliwienie uczniom realizowania swoich pasji poprzez edukację.
Start Polaka
Wśród uczestników tegorocznej edycji jest także Adrian Meronk, który na Riviera Golf Club ma nadzieję kontynuować fantastyczną passę, która wywindowała go na 52. miejsce w rankingu światowym. Po serii udanych startów w lidze DP World Tour Polak coraz częściej zapraszany jest do gry w turniejach w Stanach. Tydzień po Genesis Invitational Meronk wystąpi także w Honda Classic (oba turnieje należą do serii PGA Tour). W kwietniu, jako pierwszy Polak historii, weźmie udział w turnieju-legendzie, czyli wielkoszlemowym Masters na Augusta National GC.
Przez pierwsze dwie rundy na Riviera Golf Club Adrian zagra w grupie z Nickiem Hardym oraz Marcusem Byrdem.
Turniej będzie transmitowany na żywo przez Eurosport 2: czwartek-piątek od godz. 22.00, sobota-niedziela od 19.30. Komentuje Jacek Person.
fot. Andrew Redington/Getty Images