Już w tym tygodniu przed Adrianem Meronkiem kolejny ważny start. Po występach w Genesis Invitational i Honda Classic, Polak po raz kolejny spróbuje swoich sił w lidze PGA Tour. Tym razem Meronk wystąpi w rozgrywanym niedaleko Orlando na Florydzie turnieju Arnold Palmer Invitational presented by Mastercard.
Arnold Palmer Invitational jest jednym z zaledwie pięciu turniejów, którym PGA Tour nadało status „Invitational”. Pozostałe cztery turnieje ze statusem zaproszenia to Genesis Open, RBC Heritage, Fort Worth Invitational i Memorial Tournament.
W turnieju w Bay Hill Club & Lodge wystąpi w sumie 120 zawodników, którzy powalczą o podział zwiększonej, łącznej puli nagród wysokości 20 mln. dol. Zwycięzca wyjedzie z Florydy bogatszy o 3,6 mln dol.
Walka o podium będzie zacięta, bo w Orlando stawiło się 44 z 50 najlepszych graczy wg OWGR, w tym obrońca tytułu Amerykanin Scottie Scheffler oraz nowy numer 1 na świecie, Hiszpan Jon Rahm.
Oprócz Rahma i Schefflera, Bay Hill będzie gościć broniącego tytułu FedEx Cup Irlandczyka Rory’ego McIlroya, Patricka Cantlaya, Xandera Schauffele, Willa Zalatorisa, Maxa Homę, Justina Thomasa, Collina Morikawę i Viktora Hovlanda.
Rok temu po zaciętej rywalizacji i przy trudnych warunkach pogodowych tytuł wywalczył Scheffler, który wyprzedził jednym uderzeniem Tyrrella Hattona, Billy’ego Horschela i Viktora Hovlanda. Było to jego drugie zwycięstwo w amerykańskiej lidze, zdobyte w przeciągu trzech kolejnych startów, które w znacznym stopniu pomogło mu w zdobyciu pod koniec sezonu tytułu gracza roku (PGA Tour Player of the Year).
„Jestem podekscytowany tym tygodniem – to pole golfowe, na którym odniosłem sukcesy w przeszłości”, mówił Scheffler podczas spotkania z mediami w środę po swojej rundzie pro-am. „Wydaje mi się, że już trochę mówiłem o tym, że lubię grę na trudniejszych polach a Bay Hill zdecydowanie takie jest”.
Zwycięzca rywalizacji na Bay Hill, oprócz pokaźnego czeku, otrzyma również inną, wyjątkową nagrodę – czerwony sweter na pamiątkę Arnolda Palmera – tradycja tę zapoczątkowano rok po śmierci golfisty w 2016 roku.
Start Polaka
Tak silna obsada turnieju to dla Polaka Adriana Meronka kolejna szansa na obycie się z grą z najlepszymi na świecie i kolejne cenne doświadczenie. A o tym, że Polak świetnie odnajduje się w lidze PGA Tour, świadczyć może m. in. 14. miejsce w zakończonym w zeszłym tygodniu turnieju Honda Classic. Kolejne zaproszenie na zawody tego cyklu są dowodem na to, że sukcesy Polaka są coraz bardziej zauważane za Oceanem.
Adrian grę rozpocznie o godz. 13.34 czasu lokalnego (19.34 czasu polskiego). W jego grupie startowej na czwartek i piątek znaleźli się Amerykanin Erik Cole oraz amator Szwed Ludvig Aberg.
Dobry występ w Bay Hill może się opłacić graczom podwójnie – Arnold Palmer Invitational to trzecie wydarzenie PGA Tour z serii The Open Qualifying Series, czyli turniej, podczas którego można wywalczyć przepustkę na 151. edycję turnieju wielkoszlemowego The Open w Royal Liverpool. I o ile Adrian miejsce to zapewnił sobie dzięki top30 w rankingu Race to Dubai w 2022, to trzech najlepszych graczy, którzy jeszcze takiej przepustki nie mają, jak ogłosiło R&A, wygra zaproszenia do udziału w najstarszym z czterech golfowych turniejów Wielkiego Szlema.
Nie tylko golf
Rozgrywanemu od 1979 r. turniejowi towarzyszą liczne atrakcje towarzyszące, które mają przyciągać fanów golfa. Czwartkowe Throwback Thursday to wydarzenie upamiętniające ponad 50-letnią tradycję klubu golfowego Arnolda Palmera, podczas którego można m.in. zobaczyć historyczne pamiątki związane z turniejem i klubem. Podczas Wine & Dine 9 można posmakować lokalnych win i przekąsek serwowanych przez okoliczne restauracje. Z kolei w sobotnim Birdies & BBQ królować będzie zimne piwo i potrawy z grilla.
Transmisje na żywo z turnieju będzie można obejrzeć na Eurosport 2.
fot. Golf&Roll/Heronim Rutkowski